엘리자베스 홈즈(Elizabeth Holmes). 이 이름은 몰라도 <포브스>나 <포츈> 등에 표지로 실린 그의 사진은 본 기억이 있을 겁니다. 제2의 스티브 잡스, 최연소 여성 억만장자, 실리콘밸리의 신데렐라란 수식어를 단 그는 열아홉 살이던 2003년 창업해, 서른한 살에는 90억 달러(한화 10조 6천억원)의 기업가치를 지닌 ‘테라노스’의 대표로 승승장구했습니다. 그런데 지금은? 사기의 아이콘이 되어 유죄 평결을 받곤 곧 징역을 살 예정이죠. ‘미국판 황우석’이라 불리는 엘리자베스 홈즈의 이야기는, 바다 건너 우리에게도 시사하는 바가 큽니다.
미국 워싱턴의 넉넉한 중산층 가정에서 태어난 엘리자베스 홈즈는 어릴 적부터 꿈이 억만장자였다고 합니다. 스탠퍼드대에 입학했으나 중국에서 사스가 유행하던 2학년 때, 중국어를 잘하는 특기로 싱가포르 유전자 연구소에 인턴으로 입사했죠. 주사기로 혈액 샘플을 채취해 사스의 원인이 되는 바이러스를 분리하는 연구에 참여한 건데, 홈즈는 이 경험을 바탕으로 2003년 바이오 스타트업을 창업합니다. 그리고 2012년엔 손가락 끝의 피 몇 방울로 250가지 질병을 진단할 수 있다는 진단 키트 ‘에디슨’을 발표하죠.
병원에 가서 혈액을 주사기로 채취하고 검사 결과를 기다리지 않고도 집에서 키트로 피 몇 방울만 채취해 테라노스 본사에 보내기만 하면 250가지 질병을 진단할 수 있다니! 이 획기적인 키트로 홈즈는 단숨에 실리콘밸리의 여왕으로 떠오릅니다. 기업 가치가 90억 달러에 달하면서 <포브스> 선정 400대 부자 중 110위, 50대 자수성가형 여성 부자 중 1위가 되죠.
홈즈는 홍보 전략에 능숙했고, 무엇보다 스스로를 세일즈할 줄 알았습니다. 흠모하던 스티브 잡스처럼 검정 폴라티를 입고, 일부러 낮은 중저음을 꾸며냈죠. 금발로 염색한 젊고 미인인 CEO가 제3세계에서 고통받는 아이들을 구하기 위해 창업했다는 숭고한 동기. 이 완벽한 스토리텔링에 실리콘밸리는 물론 언론도 환호하며 그를 띄워주기에 나섭니다. 조 바이든 당시 부통령, 빌 클린턴 전 대통령, 알리바바 그룹 마윈 회장 등이 공개적으로 극찬하고, 미디어 재벌인 루퍼트 머독 등으로부터 9억 4500만 달러(약 1조 2272억원)를 투자받기도 하죠.
그러나 거짓은 밝혀지게 마련. <월스트리트 저널>의 탐사전문 기자 존 캐리루는 2015년 10월, 테라노스의 에디슨이 실제로는 헤르페스 등 16가지만 진단할 수 있으며 그간 실험 결과 등 상당수 자료가 조작된 것이란 사실을 밝힙니다. 사실 테라노스는 의학 기술을 다루면서도 투자는 의학이 아닌 IT 등 다른 분야에서만 받았습니다.
심지어 투자하려면 기술 설명을 듣지 않겠다는 조건에 동의해야 가능했다고 하네요(날강도?). 애초부터 의료계는 손끝의 소량 혈액으로 다양한 질병 진단이 불가능하다는 입장이었습니다. 손끝 미세혈관을 찌르면 그 부분의 세포가 파괴되며 다른 성분도 섞이는 데다 너무 적은 피에는 질병 세포가 적게 들어 있어 대표성을 갖기 어렵기 때문입니다. 그럼에도 홈즈는 에디슨의 원리는 극비 기술이라 외부로 유출할 수 없다는 말만 반복했던 거죠. 거짓이 들통날까 테라노스 내 다른 팀 직원끼리도 대화할 수 없게 하는 등 사내 보안을 어마어마하게 틀어쥐면서요.
진실이 밝혀지고, 10조원이 넘던 기업은 한 순간에 증발합니다. 홈즈는 증권사기 혐의로 미국증권거래위원회로부터 기소되었고, 2022년 1월 유죄 평결을 받았습니다. 11건의 기소 죄목 중 4건이 유죄로 인정된 것으로, 각 혐의에 대해 최대 형량 징역 20년까지 선고될 수 있다네요(아직 최종 선고 기일은 정해지지 않음).
‘여자 스티브 잡스’로 추앙받던 홈즈는 이렇게 희대의 사기꾼으로 밝혀졌습니다. 이 흥미진진한 이야기는 취재를 했던 존 캐리루의 책 <배드 블러드(Bad Blood)>, 아만다 사이프리드 주연의 드라마 <드롭아웃(The Dropout)>으로도 만들어졌습니다.
실리콘밸리에는 ‘만들어질 때까지 만들어진 척하라(Fake it until you make it)라는 말을 많이 한다고 합니다. 획기적인 아이템을 먼저 발표하고, 그를 실현하면 혁신의 아이콘이 된다는 뜻이죠. 물론 실현되지 못하면 홈즈처럼 사기의 아이콘이 되는 겁니다.
중요한 건, 홈즈가 의도를 갖고 세상과 투자자들을 속였다는 겁니다. 언론은 무책임하게 그를 띄우더니, 그가 몰락할 때도 자신들의 책임은 외면한 채 몰락을 부추겼죠. 피해는 결국 투자자, 그리고 홈즈와 언론을 믿고 에디슨을 샀던 이들에게 돌아갔습니다. 그러니 명심하세요. 모든 투자는 기쁨도 슬픔도 본인의 책임이니, 잘 알아보고 투자할 것!
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